Jakákoli látka přidaná do polymerního systému, která může zvýšit plasticitu polymerního systému, může být nazývána změkčovadlem.
Hlavní funkcí změkčovadel je zeslabit sekundární vazbu mezi molekulami polymeru, to znamená van der Waalsovu sílu, a tím zvýšit pohyblivost molekulových řetězců polymeru, snížit krystalinitu řetězců polymerních molekul, to znamená zvýšit plasticitu polymerů. spočívá v tom, že tvrdost, modul, teplota měknutí a teplota křehnutí polymeru klesají, zatímco tažnost, pružnost a ohebnost se zvyšují.
Změkčovadla lze rozdělit do dvou typů podle způsobu jejich působení, a to vnitřní změkčovadla a vnější změkčovadla.
Vnitřní plastifikátor je ve skutečnosti součástí směsi. Obecně je vnitřním změkčovadlem druhý monomer zaváděný během polymerace polymeru. Protože druhý monomer je kopolymerizován v molekulární struktuře polymeru, je redukována pravidelnost molekulárního řetězce polymeru, to znamená, že je snížena krystalinita molekulárního řetězce polymeru. Například kopolymer vinylchlorid-vinylester kyseliny je flexibilnější než homopolymer vinylchloridu. Rozsah teplot použití vnitřního změkčovadla je relativně úzký a musí se přidávat během procesu polymerace, takže se vnitřní změkčovadlo používá méně.
Externí plastifikátor je sloučenina nebo polymer s nízkou molekulovou hmotností. Přidání změkčovadla k polymeru, který je třeba změkčit, může zvýšit plasticitu polymeru. Externí změkčovadla jsou obecně druhem vysokovroucích, těžko těkavých kapalin nebo pevných látek s nízkou teplotou tání a většina z nich jsou esterové organické sloučeniny. Obvykle vnější změkčovadlo chemicky nereaguje s polymerem a interakce mezi vnějším změkčovadlem a polymerem je hlavně bobtnavý efekt, když se teplota zvýší, čímž se s polymerem vytvoří pevný roztok. Výkon externího změkčovadla je poměrně komplexní, snadno se vyrábí a používá a je široce používán. Nyní lidé obecně označují změkčovadla jako vnější změkčovadla. Dioktylftalát (DOP) a dibutylftalát (DBP) jsou oba externí změkčovadla.