Změkčovadla, známá také jako změkčovadla, jsou látky, které lze přidávat do polymerních materiálů, aby se zvýšila plasticita polymerů. Jsou důležitou třídou přísad chemických produktů. V omítkách, kosmetice a čisticích prostředcích a dalších materiálech. Hlavní funkcí změkčovadla je oslabit sekundární valenční vazby mezi molekulami pryskyřice, zvýšit mobilitu molekulárních vazeb pryskyřice, snížit krystalinu molekul pryskyřice, zvýšit plasticitu molekul pryskyřice a učinit je pružnějšími a snadněji zpracovatelnými.
Existuje mnoho typů změkčovadel, včetně ftalátů, esterů alifatických dibasových kyselin, esterů mastných kyselin, benzenových polyesterů, polyolesterů, epoxidových uhlovodíků, alkylsulfonátů atd. V úzkém smyslu se změkčovadla týkají hlavně ftalátových esterů (PAE), což je souhrnný název asi 30 druhů esterů tvořených kyselinou ftalovou. V současné době je to hlavní tělo změkčovadel.
PAE mohou vstoupit do lidského těla přes dýchací cesty, trávicí trakt a kůži. V současné době domácí i zahraniční studie zjistily, že znečištění PAE v populaci je poměrně vážné. PAE byly zjištěny v krvi předčasně narozených dívek, ve vzorcích moči žen v plodném věku a v mateřském mléce.
Akutní toxicita PAE je relativně nízká. LD50 potkanů je 30-34 g/kg perorálně, 15-30 g/kg intraperitoneálně a 1-2 g/kg intravenózně. LD50 myší je 33,32 g/kg a LD50 králíků 33,9 g/kg. , 26,3 g/kg u morčat. PAE mohou působit na chromozomy buněk, aby změnily počet nebo strukturu chromozomů, čímž způsobí, že některé tkáně a buňky rostou mimo kontrolu, což vede k nádorům. PAE mají zjevné antiandrogenní účinky in vivo, experimenty in vitro a zvířecí modely a mají vliv na vývoj endokrinního a reprodukčního systému kojenců a malých dětí. Estrogenní účinky PAE mohou souviset s abnormálním vývojem reprodukčního systému, reprodukční dysfunkcí, nádory reprodukčního systému a endokrinního systému a vývojem nervového systému a funkčním poškozením. Byly hlášeny případy akutní otravy v důsledku zneužití PAE, které mohou způsobit podráždění gastrointestinálního traktu, depresi centrálního nervového systému, paralýzu a nižší krevní tlak. Chronická toxicita PAE se projevuje především sníženou funkcí ledvin, zvýšeným počtem fokálních renálních cyst a renální tubulární pigmentací. Kromě toho mohou PAE také způsobit jaterní toxicitu, plicní toxicitu a kardiotoxicitu. Dlouhodobá expozice PAE může způsobit příznaky, jako je polyneuritida, hypestézie a necitlivost. Někteří učenci se domnívají, že nárůst astmatu může také souviset s expozicí lidí PAE v jejich každodenním životě.
Podle moderního životního stylu je téměř nemožné vyhnout se změkčovadlům úplně, ale není třeba být příliš nervózní, protože změkčovadla, která jsou vystavena v normálním životě, nepoškodí lidské tělo. Lidé by však měli také co nejméně kontaktovat plastové výrobky obsahující změkčovadla.
Nejsnadnějším kontaktem s potravinami v každodenním životě je plastový obal, který je rozdělen na polyethylenový (PE) plastový obal a polyvinylchloridový (PVC) plastový obal. Pokud je plastový výrobek označen PVC, znamená to, že obsahuje změkčovadlo. Zejména potraviny s plastovým obalem nesmí být ohřívány v mikrovlnné troubě, zejména maso, protože změkčovadla uvolňují toxické látky, jakmile přijdou do styku s tukem.